天主教会的大帐篷 蔡羽
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1891年，古晋大石路先后迎来两座地标建筑，先是砂拉越博物馆在8月4日隆重开幕；随后，距离博物馆不到一公里的天主教圣若瑟教堂也在11月1日落成。
圣若瑟教堂造价为510,200元，内部长100呎，宽44呎，高47呎，可以容纳300名信众；两座尖塔的高度达80呎，是一座典型的新歌德式建筑，工程雇用了一批华工。除了采用坚硬的盐木，建筑主体大量使用了红砖，祭坛区则使用从荷兰进口的黑、黄、红色瓷砖作为装饰。教堂的彩绘玻璃花窗来自蒂罗尔（Tyrol），描绘了圣若瑟（St. Joseph）、圣彼得（St. Peter）、圣保禄（St. Paul）及圣方济•沙勿略（St. Francis Xavier）。
这座教堂的落成，是罗马天主教会在砂拉越立足十年后的重要里程碑。
回顾天主教在婆罗洲的传教史，早在16世纪就有葡萄牙和西班牙传教士登陆，但传教工作在数百年间都没有显著的成绩。到了1855年，卡洛斯•夸特隆（Don Carlos Cuarteron）说服罗马传信部成立纳闽及北婆监牧区（Apostolic Prefecture），由他就任首任监牧，自资传教，为传教事工打下基础。据说他曾经致函第二代白人拉者查尔斯•布洛克（Charles Brooke），表达到砂拉越传教的意愿，惟当时英国圣公会已经在砂拉越活动，为避免不同教派之间产生争端，拉者拒绝了这项献议。
1880年，健康状况欠佳的夸特隆神父退休返回西班牙，即由弥尔山圣若瑟传教会（St Joseph’s Missionary Society of Mill Hill）接手纳闽及北婆监牧区，继续婆罗洲的传教任务。英国弥尔山圣若瑟传教会（有些时候翻译为“磨坊山传教会”），由赫伯特•沃恩枢机主教（Cardinal Herbert Vaughan）成立于1866年，以海外传教为目的，足迹遍布非、亚、美各大洲。
此时，弥尔山传教会正式致函拉者，提出到砂拉越传教的请求。鉴于砂拉越地广人稀，圣公会因人手不足，传教工作进展缓慢，查尔斯•布洛克在8月13日复函赫伯特•沃恩，批准了这项请求，条件是天主教传教士避免进入新教传教士活动的区域，并且劝告他们不可向穆斯林传教。拉者的意愿，是要求传教士将重心放在内陆的原住民族群。
1881年3月19日，三位年轻的神父艾德蒙•邓恩神父（Fr Edmund Dunn）、阿洛伊修斯•古森斯神父（Fr Aloysius Goossens）和丹尼尔•基尔蒂神父（Fr Daniel Kilty）从伦敦乘船到新加坡，丹尼尔•基尔蒂神父继程前往纳闽，另两位神父则在7月10日抵达古晋。一个月后，他们的上级托马斯•杰克逊神父（Fr Thomas Jackson）抵达古晋，与他们会合。
今日的圣若瑟主教座堂
查尔斯•布洛克拨出一块10英亩的土地给天主教会，允准他们在古晋开展传教工作并开办学校。传教对象针对石隆门地区的毕达友族，以及拉让江流域的伊班族。
1885年，在托马斯•杰克逊神父的鼓励下，五位修女抵达古晋，她们来自1883年成立的圣若瑟会修女会（Sisters of St Joseph’s Society），隶属于弥尔山传教会。随后几年，陆续有更多修女抵步，展开传教工作。1925年，修女会改名为圣若瑟方济传教修女会（Franciscan Missionaries of St Joseph, FMSJ），三年后协助在古晋成立砂拉越圣方济修女会（Franciscan Sisters of Sarawak, SSFS）。
在办学的部分，天主教在砂拉越交出漂亮的成绩单。1882年4月，第一所天主教学校——圣若瑟学校（St Joseph’s School）开课，这是一所男校，最初有20名男学生，校舍是简陋的亚答木板屋。三年后，女校圣特丽莎学校（St. Teresa School）开课，校址就位在圣若瑟学校的对面。
古森斯神父是圣若瑟学校的创校校长，但仅任职两年，就交由安东尼·海德格神父（Fr Anthony Haidegger）继任。海德格神父的任期从1883年至1931年，前后掌校48年。1883年，他推出了圣若瑟学校的校规，规范了学生和老师的行为，其中有些条规今日看来挺有趣。
在学生的部分，除了惯常的专心听讲、行为端正、以英语或马来语对话之类的规定，也要求学生每天至少洗澡一次，以及每天早上必须盥洗；至于老师的部分，除了提醒教育的初衷，也要求老师在上课时不许坐下，可以执藤鞭但不许鞭打学生，也不可以偏爱或厌恶任何学生。古晋的天主教学校一向以严格著称，看起来海德格神父的校规确实树立了典范。
至今，天主教会属下的学校包括33所小学与4所中学——其中一所为私立中学，另一所为国际学校。
1960年代，由于信众人数日多，原有圣若瑟教堂已不敷应用，而且残旧不堪，天主教会决定在其隔壁建造新的教堂。新教堂的设计由布拉德福德先生（Mr Bradford）提出，在他离开古晋后，由其他建筑师接手，包括著名的杨民献博士，他也是后来青统大厦（Wisma Saberkas）的建筑师。1966年，新教堂开始施工，以“一个供天主的子民聚集的帐篷”为设计概念，可以容纳1,200人。
1969年3月19日，圣若瑟主教座堂落成，大帐篷的外观非常抢眼，帐篷顶端树立着十字架。与旧教堂不同的是，主教座堂将祭坛设在中央，使信众可从三面环绕观看，强调天主的子民围绕着“主的餐桌”聚集的理念。至于原有的旧教堂则在1968年10月拆除，原址建起一座高71呎的钟楼，有三口电动钟。
天主教会于1927年在古晋建立宗座监牧区，1952年成为宗座代牧区，而后在1976年升为总教区。1994年，圣若瑟总主教座堂进行翻新，除了重新铺设屋顶，也扩大了面积，使之可以容纳多达2,000人。
值得一提的是，天主教会在2016年设立了古晋总教区历史展览馆（The History Gallery of the Archdiocese of Kuching），馆内展示了丰富的史料与文物，对于希望进一步了解砂拉越天主教会历史的人而言，这是一个不容错过的地方。
本文内容由建筑师提供
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